BENUANTA – Langkah Timnas Portugal harus terhenti pada babak enam belas besar ajang Piala Dunia 2026. Kekalahan menyakitkan dari Spanyol ini sekaligus menjadi panggung terakhir bagi megabintang Cristiano Ronaldo.
Pertandingan antara dua raksasa Semenanjung Iberia ini berlangsung sangat ketat di Stadion Dallas. Kedua tim saling berbalas serangan sejak peluit babak pertama dibunyikan.
Portugal sempat menebar ancaman melalui pergerakan lincah Ronaldo di area pertahanan lawan. Namun peluang paling berbahaya justru tercipta saat tendangan Nuno Mendes membentur mistar gawang.
Akhir Tragis Sang Legenda
Memasuki paruh kedua intensitas permainan sedikit menurun dan kedua kesebelasan tampil lebih waspada. Kebuntuan akhirnya pecah pada masa tambahan waktu melalui skema serangan yang cepat.
Mikel Merino tampil sebagai pahlawan setelah menuntaskan umpan matang dari sesama pemain pengganti Ferran Torres. Gol tunggal pada menit kritis tersebut memupus harapan Portugal untuk melangkah lebih jauh.
Kekalahan ini menjadi momen perpisahan yang amat pahit bagi sang kapten di turnamen empat tahunan tersebut. Pemain berusia empat puluh satu tahun itu jauh hari telah menegaskan bahwa ini merupakan piala dunia terakhirnya.
Strategi Jitu Berbuah Rekor
Kesuksesan menembus perempat final ini juga dibarengi dengan rekor baru bagi pasukan La Roja. Mereka kini menahbiskan diri sebagai tim pertama yang merengkuh enam nirbobol beruntun di pentas dunia.
Pelatih Luis de la Fuente merasa sangat puas dengan kedalaman skuad asuhannya. Ia menilai kehadiran dua puluh enam pemain berkualitas tinggi memberikan kemudahan dalam meracik strategi.
Juru taktik tersebut mengungkapkan bahwa dirinya menginstruksikan Merino untuk bermain lepas layaknya biasa. Pemain tengah itu ditugaskan mengalirkan energi baru sekaligus mendukung lini belakang dan barisan penyerang.
“Pemain-pemain yang masuk sebagai pengganti menjadi penentu kemenangan,” ujar De la Fuente pada Selasa (7/7/26).
“Bersamanya kami ingin menghadirkan ritme dan energi yang dibutuhkan tim,” katanya.
