BENUANTA – Liverpool menghadapi situasi pelik menjelang laga lanjutan Liga Champions melawan Qarabag di Anfield, Rabu malam. Pelatih Arne Slot harus memutar otak lebih keras setelah badai cedera menghantam barisan pertahanan The Reds, meninggalkan lubang besar di posisi bek tengah, Rabu (28/1/26).
Setelah kekalahan menyakitkan dari Bournemouth di liga domestik akhir pekan lalu, Liverpool kini kehilangan Joe Gomez yang dipastikan absen karena cedera. Absennya Gomez menambah panjang daftar bek tengah yang harus menepi setelah sebelumnya Ibrahima Konate dan Giovanni Leoni sudah lebih dulu masuk ruang perawatan.
Eksperimen Gelandang Jadi Bek Tengah
Minimnya pilihan di lini belakang membuat Arne Slot secara terbuka mengakui bahwa dirinya terpaksa akan memasang seorang gelandang untuk mendampingi Virgil van Dijk. Nama kapten Timnas Jepang, Wataru Endo, menjadi kandidat kuat untuk memerankan posisi darurat tersebut setelah sempat tampil sebagai pemain pengganti di posisi yang sama akhir pekan lalu.
Slot menjelaskan bahwa keterbatasan pemain bertahan murni saat ini tidak menyisakan ruang baginya untuk memilih berdasarkan taktik semata, melainkan karena ketersediaan pemain. Hal ini menjadi ujian berat bagi kestabilan pertahanan Liverpool mengingat padatnya jadwal pertandingan yang harus mereka jalani dalam beberapa hari ke depan.
Kembalinya Hugo Ekitike dan Federico Chiesa
Di tengah krisis lini belakang, Liverpool mendapatkan sedikit angin segar dari sektor penyerangan. Hugo Ekitike diproyeksikan kembali masuk ke susunan pemain utama (starting XI) setelah sebelumnya hanya memulai laga dari bangku cadangan. Slot merasa perlu mengatur beban kerja Ekitike karena ia merupakan satu-satunya penyerang nomor sembilan murni yang tersedia saat ini.
Selain itu, Federico Chiesa yang sempat absen dalam dua laga terakhir juga sudah terlihat terlibat dalam sesi latihan terbaru. Kehadiran opsi di lini depan ini diharapkan mampu menutupi keroposnya lini belakang dengan produktivitas gol yang tinggi saat menjamu wakil Azerbaijan tersebut.
Waspadai Motivasi Tinggi Qarabag
Meski bertindak sebagai tamu, Qarabag datang ke Anfield dengan ambisi besar untuk mengamankan tempat di babak play-off sistem gugur. Saat ini, tim asuhan Gurban Gurbanov duduk di peringkat ke-18 klasemen fase liga dan baru saja mengistirahatkan banyak pemain kunci mereka di kompetisi domestik akhir pekan lalu.
Laga ini diprediksi akan berjalan sulit bagi Liverpool jika koordinasi di lini belakang yang tidak biasa tersebut gagal mengantisipasi serangan balik Qarabag. Arne Slot pun dituntut jeli dalam mengatur transisi permainan agar celah di jantung pertahanan tidak dieksploitasi oleh lawan.
“Sudah pasti di bek tengah besok tidak akan ada bek tengah [murni], saya hanya bisa bermain sebagai gelandang di sana karena tidak ada yang tersedia,” kata Arne Slot dalam sesi konferensi pers.
Pelatih asal Belanda itu juga menambahkan bahwa penting baginya untuk mengelola beban pemain di tengah krisis ini karena pertandingan lain akan datang tiga hari kemudian, pungkasnya.
